Le programme d’améliorations lancé par Mazda a été centré sur le plaisir de conduire, puisque cet élément est à l’origine du succès de la MX-5 depuis son lancement, en 1989. Plus de 580 000 exemplaires ont été commercialisés depuis lors. Ce nombre, unique dans les annales pour un roadster a été homologué et figure dans le livre Guinness des records. Pour 2001, Mazda a augmenté les performances du moteur, rigidifié la carrosserie, affiné les réglages de suspension et amélioré l’équipement de sécurité, le confort et l’esthétique. Parmi les principales innovations, l’on trouve le mécanisme de commande séquentielle des soupapes S-VT (Séquentiel Valve Timing) ainsi que les améliorations apportées à la liaison au sol et à la carrosserie. En développant la MX-5 de deuxième génération, la Mazda est restée fidèle aux cinq éléments clés du concept original de cette voiture de sport légère : une carrosserie compacte et légère, un espace intérieur enveloppant une architecture à moteur avant central et roues arrière motrices, des suspensions à double triangulation et un faux-châssis. Ce sont ces cinq éléments qui confèrent à la MX-5 ses qualités dynamiques. Les dernières améliorations effectuées restent fidèles à ce concept et le renforcent même, dans la mesure où il est à l’origine de l’unité entre le conducteur et la voiture. 
Les améliorations effectuées visent à rendre la MX-5 encore plus à l’écoute de son conducteur. L’augmentation de puissance et les réactions plus spontanées du moteur 1.8-16V résultent de l‘adoption du système S-VT, d’une amélioration de la combustion due à l’augmentation du rapport volumétrique, d’une diminution des résistances à l’admission et à l’échappement, de l’optimisation de la combustion à haut régime par un meilleur contrôle de l‘allumage, d’une amélioration de la chambre de résonance, d’un allongement du conduit du collecteur d’échappement et d’une modification de la forme des pistons. Ces modifications contribuent à donner au moteur un fonctionnement plus doux et une excellente réponse sur toute la plage de régimes. Le nouveau moteur 1,8 litre 16V libère une puissance de 107 kW (146 ch) à 7000 tr/min et un couple maxi de 168 Nm, obtenu au régime de 5000 tr/min.
Le système S-VT comporte un mécanisme de commande variable des soupapes d’admission en continu, permettant de disposer à la fois d’un couple musclé à bas régime et d’une puissance élevée à haut régime. A bas régime et sous forte charge, l’efficacité du remplissage est augmentée par une fermeture précoce des soupapes d’admission, ce qui améliore le couple. Inversement, à haut régime et sous forte charge, les soupapes d’admission se ferment plus tard et tirent ainsi avantage de l’inertie du mélange aspiré. A régime moyen, la soupape d’admission s’ouvre tôt afin d’augmenter le chevauchement, ce qui diminue les pertes de changement de charge. Au Maroc, Mazda MX-5 1,8 litres est commercialisée chez Jama Auto Groupe Smeia, importateur exclusif de la marque Mazda.